Introduction à l'avarie commune : pourquoi elle est essentielle dans le transport maritime

Dans le monde du transport maritime, peu de concepts sont aussi essentiels et pourtant aussi mal compris que l'avarie commune. Ce principe séculaire du droit maritime peut avoir des répercussions financières et opérationnelles considérables, touchant non seulement les armateurs, mais aussi les expéditeurs, les transitaires et les transporteurs, même lorsque leur cargaison semble intacte.

Qu'est-ce que l'avarie commune ? Un principe du droit maritime vieux de plusieurs siècles

En termes simples, l'avarie commune, souvent abrégée en « AC », désigne une pratique selon laquelle toutes les pertes subies lors d'une urgence maritime dans laquelle le navire ou la cargaison doit être sacrifié (en tout ou en partie) sont réparties proportionnellement entre toutes les parties prenantes. Cette pratique signifie que le transporteur n'est pas en faute et fait porter la responsabilité financière aux propriétaires de la cargaison.

La première forme de cette pratique a été incluse dans la Lex Rhodia, le code de conduite maritime de Rhodes, en 800 avant J.-C. Plus récemment, le terme est revenu dans la conscience publique le lundi 1er décembre 2025, après qu'un incendie électrique survenu fin novembre sur le ONE Henry Hudson ait provoqué un brasier qui a mis cinq jours à être éteint. Parmi les autres cas bien connus de déclarations d'avarie commune, on peut citer l'effondrement du Key Bridge à Baltimore en avril 2024 et l'échouage de l'Ever Given dans le canal de Suez en mars 2021.

Bien qu'il puisse sembler contre-productif que ceux dont la cargaison n'a subi aucun impact direct partagent les pertes en cas de catastrophe, cette pratique permet un engagement mutuel en faveur de la sécurité maritime et un intérêt commun pour la réussite du voyage. En outre, elle réduit la complexité des procédures d'assurance et garantit un impact financier équitable pour toutes les parties concernées.

Comment fonctionne l'avarie commune dans la pratique

En cas d'avarie commune, toutes les marchandises sont saisies et ne sont libérées que lorsque les propriétaires des marchandises fournissent une garantie, généralement sous la forme d'un dépôt en espèces ou d'une caution. Pour les marchandises assurées, ce montant est généralement payé par la compagnie d'assurance. Afin de déterminer le montant dû par chaque partie, un professionnel spécialisé en assurance, appelé « expert en avarie commune », est engagé. Ce processus de calcul est long et complexe, prenant souvent des années, et les honoraires de l'expert sont également partagés entre toutes les parties concernées.

Étude de cas réel : l'incident ONE Henry Hudson

Aperçu de l'affaire ONE Henry Hudson

Le 21 novembre 2025, un incendie d'origine électrique s'est déclaré à bord du ONE Henry Hudson alors que le navire était amarré au port de Los Angeles. Il a fallu cinq jours pour éteindre l'incendie qui en a résulté, et les opérations ont été temporairement suspendues dans plusieurs terminaux jusqu'à ce que le navire soit déplacé à un mile au large le lendemain du début de l'incendie. 

Le 27 novembre 2025, le navire est revenu au terminal Yusen sous la conduite d'une équipe d'escorte composée d'unités de la garde côtière, de la police portuaire et d'opérateurs de remorqueurs. Ocean Network Express (ONE) a déclaré une avarie commune le 1er décembre 2025, lorsque le géant du transport maritime, connu pour ses conteneurs magenta emblématiques, a annoncé avoir nommé Richards Hogg Lindley pour superviser le processus. 

Les répercussions sur les expéditeurs et les propriétaires de marchandises

Même pour les expéditeurs dont la cargaison n'a pas été endommagée, une déclaration d'avarie commune peut avoir des conséquences financières et logistiques à long terme qui vont bien au-delà de l'incident initial, notamment des retards imprévus, des coûts supplémentaires ou des obligations légales. Bien que l'incident du ONE Henry Hudson soit toujours en cours, il ne fait aucun doute que les propriétaires de la cargaison à bord peuvent s'attendre à ce que certaines ou toutes ces conséquences aient un impact sur leurs activités. 

Pour les expéditeurs, la conséquence la plus immédiate de l'avarie commune est le retard dans la réception des marchandises. Les retards liés aux efforts directs déployés pour faire face à une situation d'urgence et évaluer les dommages subis par la cargaison sont évidents, mais les retards supplémentaires résultant de la saisie de la cargaison jusqu'à ce que l'expéditeur soit en mesure de payer sa caution peuvent s'accumuler, la cargaison pouvant finalement être retardée de plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Cette perturbation d'un maillon de la chaîne d'approvisionnement peut entraîner des retards en cascade dans les calendriers de fabrication et de production, ce qui peut causer un préjudice important aux entreprises qui ne sont pas préparées à en subir les conséquences.

Le poids financier d'un tel scénario peut également être source de tensions pour les parties prenantes qui ne sont pas préparées. Les propriétaires de marchandises sont souvent tenus de contribuer aux pertes communes, que leurs marchandises aient été directement endommagées ou non. Appelées « garanties d'avarie commune », ces contributions sont calculées sur la base de la valeur de la cargaison, ce qui entraîne souvent des dépenses imprévues importantes qui peuvent être particulièrement difficiles à absorber pour les entreprises opérant avec des marges serrées.

Les exigences juridiques complexes entourant l'avarie commune sont un autre domaine qui surprend souvent les entreprises novices dans ce processus. Les documents requis pour concilier les obligations de toutes les parties peuvent être détaillés, et la nature peu familière des processus juridiques impliqués, combinée aux coûts et aux retards décrits ci-dessus, rend souvent l'avarie commune difficile à accepter. 

Les entreprises dont les marchandises se trouvent à bord du ONE Henry Hudson subiront probablement tout ou partie de ces répercussions au cours des prochains mois. Cette affaire nous rappelle de manière frappante l'importance de la sécurité maritime et les défis cachés qui peuvent survenir en cas d'urgence.

Pourquoi la vigilance est essentielle : ce que les expéditeurs et les transitaires doivent savoir

Bien qu'il soit impossible de prévoir une situation dans laquelle une avarie commune pourrait être déclarée, les expéditeurs peuvent prendre des mesures proactives afin de s'assurer qu'ils sont bien préparés en cas d'urgence.

La première chose à faire, et la plus importante, est de s'assurer que vous disposez d'une couverture d'assurance adéquate. Cette démarche peut être effectuée par l'intermédiaire de courtiers d'assurance, de transitaires ou de transporteurs. Il existe plusieurs types de polices d'assurance, notamment une couverture par envoi pour les expéditeurs occasionnels, ou des polices annuelles « open cargo » pour ceux qui expédient régulièrement. Ces dernières offrent généralement une couverture plus complète et automatique, des primes moins élevées et moins de formalités administratives.

Comme les contrats de transport maritime comprennent généralement toujours une clause d'avarie commune, il est également important de comprendre le contenu et la signification de cette partie. De nombreuses clauses d'avarie commune sont basées sur les règles de York-Anvers, codifiées pour la première fois en 1890, puis mises à jour en 1994, 2004 et 2016. Cependant, il existe également d'autres types de règles relatives à l'avarie commune, telles que les règles de Hambourg de 1978, qui s'appliquent aux frais engagés pour sauver des vies ou des biens.

Les États-Unis ont une loi qui tient compte de la faute du propriétaire du navire, ce qui contredit directement la règle D des règles de York-Anvers. Ainsi, lorsque la loi américaine s'applique au contrat, une clause New Jason, qui précise l'inclusion des propriétaires de navires dans l'avarie commune, est incluse.

Pourquoi l'avarie commune est essentielle

L'avarie commune est un principe maritime vieux de plusieurs siècles qui continue de jouer un rôle essentiel dans le transport maritime moderne. Si elle garantit le partage des responsabilités en cas de crise, elle peut également entraîner des coûts imprévus, des retards et des complications juridiques pour les expéditeurs, les transitaires et les transporteurs. Les répercussions d'une déclaration d'avarie commune, comme on l'a vu dans des cas tels que celui du ONE Henry Hudson, soulignent l'importance de se préparer aux défis financiers et opérationnels qui peuvent survenir.

Pour minimiser les perturbations et protéger votre entreprise, une planification proactive est essentielle. Assurez-vous de disposer d'une couverture d'assurance maritime complète, comprenez les clauses relatives à l'avarie commune dans vos contrats d'expédition et travaillez avec des transitaires ou des courtiers expérimentés qui peuvent vous guider tout au long du processus. En prenant ces mesures, vous pouvez protéger vos opérations et naviguer en toute confiance dans les complexités de l'avarie commune.

N'attendez pas qu'une urgence vous prenne au dépourvu. Passez en revue vos contrats d'expédition, consultez votre assureur et faites appel à des experts en logistique de confiance tels que Sumisho Global Logistics USA afin d'être prêt à faire face à toute éventualité. Agir dès aujourd'hui vous permettra d'économiser du temps, de l'argent et du stress demain.